Thales a annoncé ce lundi un accord avec Exail, un groupe franco-belge expert en drones marins et dans la lutte contre les mines, une transaction estimée à près de 4 milliards d’euros.
Oui, on peut conclure un accord de près de 4 milliards d’euros en quelques heures. Le rachat d’Exail par Thales, officialisé ce lundi 6 juillet, en est un exemple. Sur BFM Business, le président d’Exail, Raphaël Gorgé, raconte avoir été « bluffé par la rapidité » de Thales à formuler cette offre de rachat.
Exail, qui fabrique notamment des drones marins, était d’abord entré en négociations exclusives avec Safran, mais celles-ci n’ont pas abouti. Le patron d’Exail raconte alors avoir été « positivement étonné par la capacité de Thales à réagir très vite dès l’annonce de la fin de ces négociations ».
« Ils sont entrés en contact avec nous dans la soirée, j’ai reçu une offre un peu après minuit. Ça a été terminé le samedi matin très tôt, ça s’est réglé en quelques heures », raconte Raphaël Gorgé sur notre antenne ce mardi.
« Important d’explorer toutes les options pour assurer le meilleur avenir »
L’accord entre Exail et Thales doit permettre au second de racheter 100% du capital du premier. Au prix de 134 euros par action et en incluant la reprise de la dette du groupe franco-belge, il s’agit d’un contrat à 3,9 milliards d’euros pour Thales, mastodonte de la défense française. L’opération doit être finalisée « au plus tard début 2028 ».
Et que ce soit chez l’acheteur ou le vendeur, aucun doute que le feu vert des autorités à cette transaction soit accordé. « C’est un domaine que Thales maîtrise beaucoup mieux que nous, ils ont l’habitude de ces opérations internationales. Ils semblent très confiant sur les points de concurrence localement sur chacun des pays. On est sur des activités de défense qui permettent de simplifier les processus », détaille le patron d’Exail, interrogé sur le sujet sur notre antenne. Raphaël Gorgé est aussi revenu sur les raisons de ce contrat.
« Je ne voulais pas vendre, j’avais à cœur de trouver la meilleure solution pour Exail à la veille d’une opération de refinancement à laquelle nous nous préparions depuis un an. Même s’il n’y avait pas d’inquiétude sur notre capacité à refinancer, c’était important d’explorer toutes les options pour assurer le meilleur avenir à l’entreprise et ses salariés », explique Raphaël Gorgé.
La dette aurait pesé
Ce dernier admet que « les fonds qui étaient prêts à nous accompagner sur des augmentations de capital à des niveaux satisfaisants ne se sont pas bousculés eu égard du caractère stratégique du groupe », car « on ne peut pas faire rentrer n’importe qui au capital d’Exail ».
« Est-ce que ça aurait été un bon choix de repartir avec près d’un milliard de dettes alors que l’entreprise est face à un développement à venir exceptionnel? », interroge le patron d’Exail.
« Une dette de cette importance aurait pesé sur nos capacités de développement », analyse Raphaël Gorgé, à la tête d’un groupe qui a réalisé 479 millions d’euros de chiffres d’affaires en 2025, en hausse de 28% sur un an.
En 2019, Exail et 2.000 salariés ont franchi un cap en signant un important contrat avec les marines néerlandaise et belge. Le carnet de commandes s’est alors rempli et s’élève autour d’un milliard d’euros aujourd’hui.
« Je pense qu’il va continuer à se remplir », prédit Raphaël Gorgé, observant « des perspectives sur l’inertielle extrêmement importantes ». Les tensions au Moyen-Orient et le possible minage du détroit d’Ormuz ont remi sur le devant de la scène les enjeux autour de la sécurité maritime et l’importance de disposer de capacité de déminage.
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