Un bref éclair, un immense nuage de poussière, puis un nouveau cratère de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Voilà le spectacle que les astronomes espèrent observer ce 5 août lorsque l’étage supérieur d’une Falcon 9 viendra percuter la surface de la Lune. Long d’une douzaine de mètres et pesant environ quatre tonnes, cet imposant vestige spatial parcourt une orbite très elliptique autour de la Terre. Le 5 août, il croisera la route de la Lune à 9000 km/h, comme l’a calculé l’astronome américain Bill Gray, spécialiste du suivi des objets du Système solaire. Ce sera l’ultime étape d’une fusée qui avait servi en janvier 2025 à envoyer vers la Lune deux atterrisseurs privés. Sa mission terminée, elle n’avait plus assez de carburant pour être expédiée vers l’espace profond, ou précipitée dans l’atmosphère terrestre. Elle a ainsi fini sur cette orbite très allongée autour de la Terre, qui croise celle de la Lune.
Plus de 1000 tonnes de régolithe éjectées
La perspective de cette collision mobilise une collaboration mêlant astronomes professionnels et amateurs, afin de ne rien perdre du spectacle. Car ce n’est pas tous les jours qu’il est possible de prévoir avec autant de précision un impact sur la Lune. Certes, notre satellite est régulièrement bombardé par des météorites. Mais elles ne préviennent pas de l’heure et du lieu du rendez-vous. Cette fois, grâce aux calculs de Bill Gray, les télescopes pourront être pointés à l’avance vers une région située à proximité du cratère Einstein, dans la partie nord-ouest du disque lunaire. Les simulations prévoient un beau remue-ménage avec l’éjection de plus de mille tonnes de régolithe, cette poussière qui jonche la surface de notre satellite. La majeure partie retombera en quelques secondes, mais les particules les plus fines pourraient former pendant plusieurs minutes un panache haut de quelques kilomètres. Celui-ci devrait alors dépasser du bord de la Lune et se détacher sur le fond noir de l’espace. Sa visibilité demeure toutefois difficile à prévoir. Mais qu’ils observent un immense nuage de poussière, un simple éclair… ou rien du tout, les astronomes pourront confronter leurs modèles à la réalité et mieux comprendre comment l’énergie d’un impact est transmise au régolithe.
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Les amateurs à la rescousse
Hélas pour les observateurs en France métropolitaine : au moment du choc, prévu à 8 h 35 heure de Paris, il fera plein jour ce qui rendra impossible l’observation d’un panache éventuel. En revanche, les Antilles françaises figurent parmi les régions susceptibles d’observer l’événement. En Guadeloupe et en Martinique, l’impact est attendu à 2 h 35 du matin, alors que la Lune sera bien haute sur l’horizon. Les chercheurs invitent les astronomes amateurs équipés d’un télescope et d’une caméra à tenter l’observation. Les images pourront être déposées sur le portail international Lunar Impact Flash afin d’être analysées avec les observations réalisées par les grands observatoires professionnels. Une occasion rarissime pour les passionnés de contribuer directement à l’étude d’un impact lunaire.
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